なぜ大勢に一度に話しかけられると疲れるのか？脳が「一度に一人の声」しか聞き取れない理由

飲み会で、左右から話しかけられ、どちらにも生返事しかできなかった。

職場で、電話中に隣の人から質問され、頭が真っ白になった。

家族が一斉に話しかけてきて、「ちょっと待って、一人ずつ！」と叫んでしまった。

大勢の声に囲まれると、たいしたことをしていないのに、なぜかぐったり疲れてしまう。そんな経験はないだろうか。

それは、人付き合いが苦手だからでも、集中力がないからでもない。人の脳は、そもそも一度に一人の声しか、まともに聞き取れないようにできているのである。

とろLaboで連載中の小説『見えない私が、隣にいたら ―白猫怪談―』の第四章で、バーのマスター・咲が、まさにこの話をする場面がある。真夜中の交差点で、写真を見た人がなぜ倒れるのかを光一に説明するシーンだ。

「人の頭はね、一度に一人の声を聞くようにできてるのよ」「三人、四人に一度に話しかけられたら、何を言われてるのかわからなくなる。……それが、何百人よ」
――咲（第22話）

小説の中で起きているのは、もちろん現実にはない怪異である。しかし、咲の言う「人の頭は、一度に一人の声を聞くようにできている」という点は、脳科学で70年以上前から研究されてきた、確かな事実である。

今回は、騒がしい中でも一人の声を聞き分けられる脳の仕組みと、それでも大勢の声に囲まれると疲れてしまう理由を、研究から読み解いていく。

目次Outline

1. 騒がしいパーティーでも、話し相手の声は聞き取れる
2. それでも、自分の名前だけは飛び込んでくる
- 2-1. 名前に気づく人のほうが、気が散りやすい？
3. 聞き分けるフィルターは、使うほど疲れる
4. 三人、四人に一度に話しかけられると、脳は固まる
5. 小説の中では、それが「何百人の声」だった
6. 大勢の声に疲れないための5つのコツ
7. まとめ

騒がしいパーティーでも、話し相手の声は聞き取れる

にぎやかな居酒屋で、あちこちから話し声や笑い声が聞こえてくる。それでも、目の前の友人の声だけは、しっかり聞き取れるはずだ。

この、多くの音の中から聞きたい声だけを選び出す脳の働きは、「カクテルパーティー効果」と呼ばれている。

名づけ親は、イギリスの研究者コリン・チェリーである。1953年、チェリーは、左右の耳に別々の話を同時に流し、片方の話だけを声に出して復唱してもらう実験を行った（Cherry, 1953）。

参加者は、選んだほうの話は正確に復唱できました。ところが、もう片方の耳に流れていた話については、ほとんど何も覚えていませんでした。話の途中で英語からドイツ語に切り替わっても、気づかない人が多かったほどです。

一方で、聞いていなかった耳の声が、男性から女性に変わったときは、ほぼ全員が気づきました。ピーッという音が鳴ったときも、全員が気づきました。

つまり、脳は聞いていない声についても、「声の高さ」や「音の種類」といった大まかな特徴はとらえている。けれど、その中身（意味）までは、ほとんど処理していないのです。

それでも、自分の名前だけは飛び込んでくる

ところが、聞いていないはずの話の中に、ひとつだけ例外があります。自分の名前です。

騒がしい部屋の向こうで、誰かが自分の名前を口にしたとたん、ハッと振り向いてしまう。そんな経験は、誰にでもあるはずです。

1959年のイギリスの研究では、聞いていないほうの耳に参加者自身の名前を流すと、およそ3人に1人が「名前が聞こえた」と気づきました（Moray, 1959）。1995年に同じ形で行われた実験でも、気づいたのは約35%でした（Wood & Cowan, 1995）。

名前に気づく人のほうが、気が散りやすい？

この話には、さらに意外な続きがあります。

2001年、アメリカの研究チームは、この「名前に気づくかどうか」を、ワーキングメモリ（頭の中で情報を一時的に保ちながら作業する力）の大きさと比べてみました（Conway ら, 2001）。

すると、ワーキングメモリの容量が大きい人で名前に気づいたのは20%だったのに対し、容量が小さい人では65%が気づいていました。しかも、名前に気づいた直後は、復唱のミスが増えていました。

研究チームは、これを「容量の大きい人ほど、関係のない声をしっかり締め出せている」と解釈しています。名前に気づくのは、耳がいいからではなく、脳のフィルターから、聞かなくていい声が少し漏れ出しているから、というわけです。

裏を返せば、脳のフィルターの強さには個人差がある、ということでもあります。同じ騒がしい場所にいても、すぐに疲れてしまう人と平気な人がいるのは、このためかもしれません。

聞き分けるフィルターは、使うほど疲れる

騒がしい場所で一人の声を聞き取るとき、脳は、ただ耳を傾けているだけではありません。

聞きたい声に注意を向け続ける
まわりの話し声や物音を、締め出し続ける
聞き取れなかった言葉を、前後の文脈から推測して補う
それを、相手の話すスピードに合わせて、リアルタイムでこなす

これらはすべて、注意力とワーキングメモリという、限られた脳の資源を使って行われています。聴覚の研究では、こうした頭の負担を「聞き取りの努力（リスニング・エフォート）」と呼び、騒がしい場所で長く会話すると、疲労感や頭痛、イライラにつながることが知られています。

聞き取るのに頭を使うほど、人の瞳孔は大きく開きます。体のほうも、ちゃんと「がんばっている」のです。

そして疲れがたまると、話の理解が追いつかなくなり、反応も遅れていきます。にぎやかな飲み会の終わりごろ、会話についていけずにぼんやりしてしまうのは、このためです。

三人、四人に一度に話しかけられると、脳は固まる

では、雑音ではなく、三人、四人が同時にあなたに向かって話しかけてきたら、どうなるでしょう。

チェリーの実験が示すように、脳がまともに中身を聞き取れるのは、基本的に一度に一人です。複数の人の話を「同時に」理解しているように感じるときも、実際には、注意をすばやく行ったり来たりさせています。そして、注意を切り替えるたびに、少しずつ取りこぼしが出ます。

しかも、自分に向けられた声は、どれも「聞かなければならない声」です。雑音のように締め出すわけにはいきません。全部に応えようとすればするほど、処理が追いつかなくなっていきます。

小説の第四章では、自作パソコンを操る整体師の真島が、こう言います。

「処理しきれない量の信号が流れ込むと、パソコンは固まる。人の頭も同じ」
――真島（第19話）

一度にたくさんの声を浴びて、頭が真っ白になる。「ちょっと待って」と言いたくなる。それは、あなたの脳が固まる手前で、ブレーキをかけようとしているサインなのです。

小説の中では、それが「何百人の声」だった

ここで、もう一度小説に戻ってみましょう。

第四章では、町を騒がせていた写真の歪みの正体が明かされます。交差点の下には、昭和19年に埋められた古い井戸がありました。そして咲は、地面に手をついて、その井戸に溜まった声を聞きます。

写真を見た人が倒れるのは、何百人もの声を、一度に聞かされるから。

三人、四人でも頭が追いつかなくなるのに、それが何百人。現実の脳の仕組みを知ってから読むと、この怪異の怖さが、少し違って感じられるはずです。

ちなみに咲が、わざわざ真夜中を選んで交差点に来たのにも理由があります。「人の声がうるさいと、あれの声が聞こえにくい」から。静かな場所のほうが、小さな声に気づきやすい。これも、現実の聞き取りの仕組みとよく重なります。

大勢の声に疲れないための5つのコツ

1. 話すときは、まず名前を呼ぶ

自分の名前は、騒がしい中でも脳のフィルターを通り抜けやすい言葉です。相手に何かを伝えたいときは、いきなり本題に入るより、「〇〇さん」と名前を呼んでから話し始めると、聞き逃されにくくなります。

2. 「一人ずつ」をルールにする

会議や家族の会話で、複数の人が同時に話し始めたら、「一人ずつお願いします」と言ってかまいません。聞き手の脳を守るだけでなく、話す側にとっても、ちゃんと伝わる場になります。

3. 背景の音を減らす

大事な話をするときは、テレビやBGMを消す、静かな席を選ぶ。それだけで、脳が「締め出す」ために使う力を減らせます。咲が真夜中を選んだのと同じ発想です。

4. 話し相手と、正面か隣に並ぶ

騒がしい場所では、話し相手の顔や口元が見えるだけで、聞き取りがぐっと楽になります。声の方向がはっきりする位置に座るのも効果的です。

5. 聞き疲れたら、静かな時間をつくる

にぎやかな場所から帰ったら、しばらくは音のない時間を過ごしましょう。疲れているのは耳ではなく、フィルターを働かせ続けた脳です。スマホの通知やSNSの書き込みも、脳にとっては「同時に話しかけてくる声」の一種なので、できれば少し遠ざけてください。

まとめ

人の脳は、騒がしい中でも聞きたい声を選び出せる（カクテルパーティー効果）。ただし、中身までまともに聞き取れるのは、基本的に一度に一人
聞いていない声の中身は、ほとんど処理されない。それでも自分の名前は、フィルターを通り抜けてくることがある
一人の声を聞き分けるのは、注意力とワーキングメモリを使う重労働。騒がしい場所での会話が疲れるのはそのため
何人もの人が同時に話しかけてくると、脳は処理しきれずに固まりそうになる
名前を呼ぶ、一人ずつ話す、背景の音を減らす。少しの工夫で、聞く側の脳はずっと楽になる

大勢に囲まれて疲れてしまう自分を、責める必要はありません。それは、あなたの脳が、一人ひとりの声にきちんと向き合おうとしてきた証拠です。

小説の中で、町の人たちは、この「何百人の声」とどう向き合うのか。続きは、ぜひ物語で確かめてみてください。

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この記事の「人の頭は、一度に一人の声を聞くようにできてる」という場面が出てくる小説を、とろLaboで連載しています。

『見えない私が、隣にいたら ―白猫怪談―』第22話を読む（はじめから読むなら目次へ）

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参考文献

Cherry, E. C. (1953). Some experiments on the recognition of speech, with one and with two ears. *The Journal of the Acoustical Society of America*, 25(5), 975–979.
Moray, N. (1959). Attention in dichotic listening: Affective cues and the influence of instructions. *Quarterly Journal of Experimental Psychology*, 11(1), 56–60.
Wood, N., & Cowan, N. (1995). The cocktail party phenomenon revisited: How frequent are attention shifts to one’s name in an irrelevant auditory channel? *Journal of Experimental Psychology: Learning, Memory, and Cognition*, 21(1), 255–260.
Conway, A. R. A., Cowan, N., & Bunting, M. F. (2001). The cocktail party phenomenon revisited: The importance of working memory capacity. *Psychonomic Bulletin & Review*, 8(2), 331–335.
Pichora-Fuller, M. K., et al. (2016). Hearing impairment and cognitive energy: The Framework for Understanding Effortful Listening (FUEL). *Ear and Hearing*, 37, 5S–27S.