第三章 再起７
その夜、店を閉めた光一は、夏子と二人で杉本家を訪ねた。
あやめに会うのは、二日ぶりだった。毎日でも顔を見に行きたかったが、交差点のそばの店から自分が通えば、あれを連れて行ってしまうような気がして、足が向かなかったのだ。
「お父さん、お母さん、いらっしゃい」
居間に通されると、あやめがちゃぶ台の前で正座をして待っていた。前髪に、見慣れない向日葵のヘアピンが留まっている。その隣には、なぜかありさが座っていた。慎吾と洋子は、少し離れた場所で、どこか落ち着かない様子で麦茶をすすっている。
光一は、妙な空気を感じながら、あやめの向かいに腰を下ろした。
「元気そうだな、あやめ。……そのピン、どうしたんだ」
「ありささんにもらったの。お祭りの日に、浴衣に合わせるんだ」
「そうか。よく似合ってる」
光一は目を細めた。それから、ありさのほうを見て、軽く頭を下げた。
「ありさちゃん、わざわざ見舞いに来てくれたのか。ありがとうな」
「いえいえ！ あの、それより、光一さん」
ありさが何か言いかけるのを、あやめが手で制した。
「ありささん、いい。私が言う」
あやめは、背筋を伸ばして、光一をまっすぐに見た。夏子が、光一の隣で、小さく息を呑むのがわかった。
「お父さん。私、お祭りの日、ありささんと一緒に、司会をやる」
光一の手の中で、麦茶のグラスが、かすかに揺れた。
「……なんだって？」
「司会。ありささんと二人で。もう決めたの」
あやめは、昼間ありさと洋子に話したことを、そのまま光一に伝えた。みんなが、あの写真の女の子を、呪いの写真の子だと思って怖がっていること。だから、自分が舞台に立って、もう大丈夫だと見せたいこと。
光一は、黙って聞いていた。聞きながら、胸の奥で、冷たいものと熱いものが、ぐるぐると渦を巻いていくのを感じていた。
「……だめだ」
あやめが話し終えると、光一は、低い声で言った。
「舞台は、交差点のすぐそばだ。お前は、あそこで倒れたんだぞ。また同じことになったら……」
「なんとかしてくれるんでしょ？ お父さんたちが」
「なんとかできるかどうか、まだわからないんだ」
光一の声が、思わず強くなった。
「原因だって、まだはっきりしない。真島くんが調べてくれてるが、警察まで出てきて、それでも何もわかってないんだ。今日だって、駅前で人が倒れた。三台目だ。広がる一方なんだぞ。そんな場所に、お前を立たせられるわけがないだろう」
「……でも」
「だめだと言ったら、だめだ」
光一は、それ以上言わせないとでもいうように、首を振った。
居間に、重い沈黙が落ちた。あやめは、膝の上で拳を握りしめて、うつむいている。ありさが、心配そうにあやめの背中に手を添えた。夏子は、何か言おうとして、言葉を探しているようだった。
その沈黙を、慎吾が破った。
「……光一」
静かな声だった。咲のように鋭くもなく、会合のときのように張り詰めてもいない。ただ、何十年も隣で光一を見てきた男の、穏やかな声だった。
「四年前のこと、覚えてるか」
光一は、慎吾のほうを見た。
「祭りが廃止になって、商店街の連中がみんな、もう無理だ、年寄りばかりで人手もない、やめとけって言ってたときだ。お前だけが、やるって言った。周りがどれだけ止めても、聞かなかった」
慎吾は、麦茶のグラスを置いた。
「俺はあのとき、お前に聞いたよな。なんでそこまでするんだって。そしたら、お前、なんて答えた」
光一は、答えなかった。答えられなかった。覚えていたからだ。
「あやめが、祭りを楽しみにしてるからだ、ってな」
慎吾は、あやめのほうに目をやった。
「あの頃、あやめちゃんは小学生だった。毎年、浴衣着て、お前の店の前で綿あめ食べるのを楽しみにしてた。それがなくなるのが嫌で、お前は商店街じゅうに頭を下げて回ったんだ」
あやめが、顔を上げた。初めて聞く話だったのだろう。目を丸くして、父親を見つめている。
「そのあやめちゃんが、今、お前とおんなじことをしようとしてるんだぞ。周りがみんな怖がって、やめとけって言ってる中で、祭りを守るために、自分が前に立つって言ってる」
慎吾は、小さく笑った。
「親子だな、お前ら。頑固なところまで、そっくりだ」
光一は、何も言えなかった。
「なあ、光一。お前が守りたいのは、あやめちゃんか。祭りか」
慎吾は、光一の目をまっすぐに見た。
「どっちかじゃねえだろ。両方だろ」
光一の喉が、小さく鳴った。
「だったら、娘を舞台から引きずり下ろすのが、親父の仕事じゃねえ。娘が安心して舞台に立てるように、全部整えてやるのが、親父の仕事だ。……そういうのは、お前の一番得意なことじゃねえか、会長」
居間が、静まり返った。
風鈴が、ちりん、と鳴った。
光一は、ゆっくりと目を閉じた。
四年前、商店街の一軒一軒を回って頭を下げていた日々が、まぶたの裏によみがえる。断られても、笑われても、諦めなかった。全体を見て、誰に何を頼めばいいかを考え、一つずつ手を打っていった。あのときの自分は、焦ってなどいなかった。娘が楽しみにしている祭りを取り戻すために、ただ、やるべきことを、順番に、確実にやっていった。
いつから、それを忘れていたのだろう。
光一は、目を開けた。
そして、あやめを見た。向日葵のヘアピンを前髪に留めた、少しだけ大人びた顔の娘を。
「……あやめ」
「……うん」
「司会、やれ」
あやめの目が、大きく見開かれた。
「その代わり、条件がある。祭りまでに、俺が必ずあれを止める。止められなかったら、そのときは、祭りそのものをやめる。お前を危ない舞台には立たせない。それでいいな」
あやめは、しばらく父親の顔を見つめていた。それから、ぱっと顔を輝かせて、大きく頷いた。
「うん！」
ありさが「やったー！」と叫んで、あやめに抱きついた。洋子が目元を押さえ、夏子が、そっと光一の背中に手を置いた。
慎吾は、何も言わずに、薄い麦茶をすすっていた。その口元が、わずかに緩んでいる。
光一は、深く息を吸った。
頭の中で、ばらばらに散らばっていた情報が、静かに並び始めていた。真島の報告書。咲の見立て。増えていく被害。広がる噂。残された日数。誰が何を知っていて、誰に何ができるのか。
もう、焦りはなかった。
「慎吾」
「おう」
「明日から、出店者と業者を一軒ずつ回ってくれ。キャンセルした店にも、残ってくれてる店にもだ。今わかってることを、正直に話して、期限の日まで待ってくれと頼む。連絡と調整は、全部お前に任せる」
「任せとけ」
「咲ちゃんには、俺から電話する。あの交差点を、一度ちゃんと見てもらいたい。何が起きてるのか、咲ちゃんの目で確かめてほしい」
光一は、指を折りながら、次々と言葉を継いでいく。
「真島くんには、引き続き調べてもらう。警察が動いてるなら、真島くんのところにも話が行くはずだ。そっちは真島くんに任せる。……それから、洋子さん」
「は、はい」
急に名前を呼ばれて、洋子が背筋を伸ばした。
「夏子から聞きました。あの交差点に、昔、井戸があったって話。おばあさんのアルバム、探してもらえませんか。どんな小さなことでもいい。あの場所のことが知りたい」
「わかりました。明日、物置をひっくり返してみます」
洋子は、力強く頷いた。
「ありさちゃん」
「はいっ！」
「あやめと二人で、祭りの準備を進めてくれ。台本も、衣装も。それから、店のSNSで、祭りの明るい話を発信してほしい。怖い噂ばかりが出回ってる今だからこそ、楽しみにしてる人の声が必要だ」
「任せてください！」
「それから……あやめ」
「なに？」
「さっき、紙のポスターは大丈夫だって言ってたな」
あやめは、目を丸くした。ありさが話したのかと、ちらりと隣を見る。ありさは、えへへと照れくさそうに頭をかいた。
「うん。壁に貼ってあるやつ。あれは、見ても全然、気持ち悪くならないの」
「……紙は、大丈夫。画面は、だめ」
光一は、顎に手を当てて、壁のポスターを見上げた。
「写真そのものじゃない。データのほうに、何かが乗ってるってことか。……真島くんに伝えておく。よく気づいたな、あやめ」
あやめは、少し照れくさそうに笑った。
光一は、最後に、階段のほうを振り返った。
「裕太くん。そこにいるんだろう」
階段の陰から、慌てたような物音がして、裕太がおずおずと顔を出した。晩飯の買い出しから戻って、上がるに上がれずにいたらしい。
「す、すみません、立ち聞きするつもりじゃ……」
「いい。ちょうどよかった」
光一は、裕太を手招きした。
「君と、永輔に頼みたいことがある。街のどこで、誰が、どんなふうに具合を悪くしたのか。それを、できるだけ細かく集めてほしい。君は足で回って、商店街の人たちから直接話を聞いてくれ。永輔には、ネットのほうを頼む。あいつは、そういうのが得意だろう」
裕太は、驚いたように目を瞬かせた。それから、ぎゅっと拳を握って、頷いた。
「……はい。永輔にも、伝えます。あいつ、きっと、やるって言います」
光一は、頷いた。
居間にいる全員の顔を、ゆっくりと見回す。慎吾。洋子。ありさ。夏子。裕太。そして、あやめ。
四年前と同じだ。一人では、祭りはできない。
「期限まで、あと八日だ」
光一は、静かに言った。
「皆、力を貸してくれ」
その声は、もう少しもかすれていなかった。