メラトニンとは？概日リズムと深部体温を制御する「松果体ホルモン」の生理学

目次Outline

1. はじめに
2. 1. 【定義と生合成】セロトニンからの代謝経路
- - 2-0-1. 🧛‍♂️ 【コラム】ドラキュラホルモン
3. 2. 【生理機能】リズム調節と体温低下
4. まとめ

はじめに

メラトニン（Melatonin）とは、脳の松果体（しょうかたい）から分泌されるインドールアミン系のホルモンです。

一般的に「睡眠ホルモン」として知られていますが、その生理学的な本質は、単なる催眠作用ではなく、光環境に応じて生体の時間軸を調整する「概日リズム（サーカディアンリズム）の制御因子」としての機能にあります。日中の光によって分泌が抑制され、夜間の暗闇によって促進されるという特性から、別名「ドラキュラホルモン」とも呼ばれるこの物質のメカニズムについて解説します。

1. 【定義と生合成】セロトニンからの代謝経路

定義
化学名は「N-アセチル-5-メトキシトリプタミン」。脳の奥深くに位置する内分泌器官である「松果体（Pineal Gland）」から、血中および脳脊髄液中へ分泌されます。

生合成のプロセス
必須アミノ酸のトリプトファンから、日中に「セロトニン」が合成されます。夜間になると、松果体において酵素（NATなど）の働きにより、セロトニンがN-アセチルセロトニンを経て「メラトニン」へと代謝されます。つまり、生化学的には「日中に蓄積されたセロトニンが、夜のメラトニンの原料となる」という密接な関係にあります。

🧛‍♂️ 【コラム】ドラキュラホルモン

メラトニンは、周囲が暗くなると分泌が開始され、深夜（午前2時〜4時頃）にピークを迎え、朝になって光を浴びると急速に消失します。「光を嫌い、夜の闇の中だけで活動する」という性質から、科学者の間では親しみを込めて「ドラキュラホルモン」と呼ばれています。

2. 【生理機能】リズム調節と体温低下

メラトニンは、視床下部の視交叉上核（しこうさじょうかく：体内時計の中枢）からの信号を受けて機能します。

① 深部体温の低下（催眠作用）
メラトニンが受容体に結合すると、末梢血管を拡張させて放熱を促し、身体の中心部の温度（深部体温）を低下させます。恒温動物である人間は、深部体温が急激に下がるタイミングで強い眠気を感じるため、これが自然な入眠のスイッチとなります。

② 概日リズムの同調（位相変位）
体内時計の周期（約24.2時間）と、地球の自転周期（24時間）のズレを修正する役割を担います。夜間にメラトニン濃度が上昇することで、全身の細胞に対して「現在は夜である（休息期である）」という時刻情報を伝達し、代謝活動を同調させます。

✨ 【コラム】最強の「抗酸化物質」

メラトニンの意外な役割として、強力な「抗酸化作用（フリーラジカルの除去）」があります。その能力はビタミンE以上とも言われ、脳神経細胞を酸化ストレスから守る役割を担っています。「質の高い睡眠がアンチエイジングになる」と言われるのは、成長ホルモンだけでなく、このメラトニンの細胞修復力が働いているからです。

⚠️ 【コラム】現代の脅威：ブルーライトとipRGCs

なぜ「寝る前のスマホ」がいけないのでしょうか？網膜には、視覚とは別に光の強さを感知する「内因性光感受性網膜神経節細胞（ipRGCs）」が存在します。

この細胞は特に「ブルーライト（波長460-480nm）」に敏感に反応し、脳に対して「今は昼だ！メラトニンを作るな！」という強力な抑制信号を送ります。現代人の不眠の多くは、夜間のデジタルデバイスによって、松果体の機能が強制停止させられていることに起因します。

💡 【コラム】分泌を最大化する戦略

メラトニンを味方につけるには、朝と夜のメリハリが重要です。

朝の貯金：原料はセロトニンです。午前中に日光を浴びてセロトニンを十分に合成しておくことが、夜の快眠への投資になります。
夜の演出：夕方以降は室内の照度を下げ、暖色系（オレンジ色）の照明に切り替えることで、自然な分泌開始を促すことができます。

まとめ

メラトニンは、私たちの生命活動を地球の自転サイクルに同調させるための、精巧なバイオロジカル・クロックの鍵です。

良い睡眠とは、ベッドに入ってから作るものではなく、朝起きて光を浴びた瞬間から準備が始まっています。
「昼は光の下で活動し、夜は闇に沈む」。
この生物としての基本原則を取り戻すことが、脳と体の機能を守るための最も合理的な戦略です。